古罗马的角斗比赛是古罗马时期最受民众欢迎的一项娱乐活动，我们今天通常会用体育运动来类比它，但是这样的类比是非常不恰当的。的确，有些角斗士和今天的足球运动员一样出名，但大多数角斗士都是在无名无姓中悲惨地死去。
一般认为，角斗起源于意大利的伊特鲁里亚人，罗马人的角斗比赛是从他的邻居那里学来的。罗马人把角斗比赛作为公民生活中不可或缺的一部分，这种场面使罗马公民们习惯血腥和痛苦的景象，同时也可以淘汰多余的战俘和罪犯。作为一个四面受敌的勇士民族，罗马人不得不从小就习惯于暴力和死亡。角斗比赛以实例教会了罗马人如何勇敢而有尊严地面对死亡；角斗游戏通过展示被憎恨的奴隶、罪犯和外国人被撕碎的情景，加强了罗马人对自身身份的认同。
公元四世纪的角斗士马赛克画角斗比赛通常是为了纪念一位伟大而高贵的罗马人而举办的。一位高级赞助人为比赛支付费用，并让观众免费入场。观众按阶级分类就座：在皇家包厢里，皇帝和元老们一起坐在前排，被赋予公民权的罗马人与他们的同伴坐在一起，妇女则坐在座席最上端的后排。
第一次有记载的角斗比赛是公元前年的一场战役后，六位奴隶之间为纪念布鲁图斯·佩拉而举行的三场角斗比赛。随着时间的推移，比赛的规模不断升级。一个世纪后，提图斯·弗拉米尼努斯一次举行了七十四场比赛，而凯撒（JuliusCaesar）在公元前65年一次策划了对比赛。与任何过于流行的事物一样，角斗比赛最初的目的淡化了。随着罗马共和国的衰落，角斗比赛的娱乐性不断加强，那些野心勃勃的*客们竞相为公众提供更炫目的角斗比赛场面。他们希望在选举时，一场特别盛大的表演能被选民记住。凯撒是一位老练的*客，也是一位取悦民众的高手。他有时用奇异的武器或镀金的盔甲武装角斗士。他安排了真刀真枪流血的模拟战役，包括重演特洛伊城陷落的情景。他是第一批在人工湖中重演海战的赞助人之一，也是第一个在罗马展示长颈鹿的赞助人。
竞技场通常是罗马帝国各大城市中最大的建筑，公元80年，罗马建造了有史以来最大的竞技场--弗拉维圆形剧场（罗马斗兽场），凸显了竞技场在罗马生活中的重要性。斗兽场是罗马辉煌的最明显和最独特的象征，它可以容纳6万名观众。一队水手举起一个巨大的罩篷为观众遮阳。地下隧道、房间和机械装置将动物、设备引入斗兽场中。当比赛结束后，斗兽场有效地将观众从76个出口送走。
罗马斗兽场年，一项全球民意调查宣布罗马斗兽场为新的世界七大奇观之一。
竞技场上的一天：
在举行角斗活动的早晨，几十、几百只来自罗马世界各地的有趣的动物--鳄鱼、大象、豹子、河马、驼鹿、鸵鸟、驯鹿或犀牛--被带到竞技场上，被展示和宰杀。凶猛的熊、公牛、狮子或狼可能会被安排互相打斗，以供民众娱乐。有些专门的斗兽士，可能会根据传统的仪式与动物面对面的战斗。在竞技场上宰杀动物还有一个额外的目的，那就是让主办方为人们提供一场盛大的烤牛、烤鹿或烤大象的盛宴。表演结束后，这些肉在露天宴会上供众人食用。
公元五世纪君士坦丁堡大皇宫地板马赛克为了庆祝罗马斗兽场的建成，杀了五千只野生动物和四千只蓄养的动物。公元年，为了庆祝罗马尼亚战役的胜利，图拉真皇帝杀死了1.1万头动物。对更多奇特动物的需求使罗马帝国内的很多动物走向灭绝。最后一只欧洲狮在公元年左右被杀。北非象在公元二世纪消失了。希尔卡尼亚虎、欧洲野牛和巴巴里狮在罗马时代在少数偏远的荒地上勉强存活下来，但它们再也没有恢复过来，最终在后来的几个世纪里灭绝了。
大约在中午时分，罪犯会在竞技场被公开处决，作为对其他人的警告，通常是被火烧死或被野兽咬死。有时，会发一些简单的武器给大批罪犯，叫他们互相残杀。有时候，罗马人会制造一些有创意的处决囚犯的方法，让囚犯表演一些神话中人物的死亡方式：大力神赫拉克勒斯被火烧死，伊卡洛斯从天而降摔死，希波吕托斯被马拖着狂奔被石头撞死，阿克泰翁被变成鹿，被狗撕碎咬死。
公元年的角斗场面马赛克画真正的角斗表演直到下午才开始，那时熟练的角斗士会上场角斗。角斗士一般是罪犯、奴隶和战俘出身，他们在特殊的角斗士学校接受训练，这样他们就能上演最好的表演。有些时候，角斗只是让一百个高卢人和一百个阿拉伯人进行模拟战斗，这样可以使罗马的士兵明白在边境战场上会遇到怎样的场景；但很多时候角斗士都是单独作战，这样观众就可以心无旁骛地欣赏他们的角斗技巧。
角斗开始时，角斗主持人检查双方的武器，以确保武器的真实性。角斗士盔甲的设计旨在通过保护手臂和脸部，同时让胸部和颈部暴露在外面，从而降低轻微伤口的风险，有利于干净利落的杀戮。遮蔽的头盔遮住了角斗士的面孔，使竞技场上的死亡保持匿名和非个人化。角斗士们的装备就像野蛮人或神话中的战士一样，穿着传统风格的武器和盔甲，如以敌方部落命名的萨姆尼特角斗士和色雷斯角斗士。
当角斗士将对手打败时，观众会在看台上用大拇指的手势投票决定失败者的命运。拇指向下，就是杀死失败者，拇指向上，就是饶失败者一死。事实上，成功的角斗士的墓碑上经常列出包括胜利、平局和失败在内的战斗数据，所以一次失败并不总是职业生涯的灾难。据估计，在奥古斯都时代，只有20%的角斗导致了死亡，但在后来的一些皇帝统治下，50%的角斗导致了死亡。
法国画家杰罗姆的画《拇指向下》角斗士接受过如何优雅地死去的训练。战败的斗士献出自己的脖子来给人插上最后一刀时，不会有很多尴尬的哭泣、逃跑或求饶。
休息中的角斗士每次打斗致死后，都会有伪装成冥界神的侍者出来，确保角斗士不是装死的。墨丘利带着有翅膀的帽子和凉鞋，用热铁棍戳失败者，看他是否会收缩躲避。凯隆，一个长着尖耳朵和秃鹫鼻子的伊特鲁里亚传说中的恶魔，用棒槌捶打落败者的额头。然后奴隶们把死亡角斗士的尸体拖走。
现代人模仿的古罗马角斗早期的基督徒反对角斗，认为这是一种对立的宗教仪式，在基督教时代的前三个世纪，有几千名基督徒因此而丧命。当罗马帝国开始信仰基督教，当同情心成为一种美德后。角斗游戏失去了一些人气，公元年，罗马皇帝君士坦丁颁布法令试图废除角斗，但这一废除法令只是偶尔执行而已。然而，在日耳曼入侵者瓦解了西罗马帝国之后，罗马人不再需要通过观看角斗士的生死搏斗来强悍自己。新的野蛮人国王当*时，一般都会制止角斗比赛。罗马斗兽场最后一次有记录的比赛发生在公元年左右，虽然那里的公开斗兽活动依然持续了近一个世纪。