茅盾文学奖得主迟子建在《额尔古纳河右岸》的开篇中写道：“我是雨和雪的老熟人了，我有九十岁了。雨雪看老了我，我也把它们给看老了。”
一句话，说尽了一个百岁老人一生的沧桑。迟子建所描写的这位老人，正是活了岁的玛利亚·索，她是中国最后一个女酋长，带着一整个世纪的森林记忆离开，长眠于钟爱的驯鹿旁边。
玛利亚·索所在的游猎民族，叫作鄂温克族。她出生于额尔古纳河河畔，是家里的独女。那一年她呱呱坠地，身旁有驯鹿陪伴。虽然那个时候，家里只有一头驯鹿。
就这样，玛利亚和这头家里唯一的驯鹿一同长大，直到一头驯鹿逐渐生息繁衍成数十头。20岁的时候，她以6头驯鹿的嫁妆，风风光光地出嫁了。
鄂温克民族对驯鹿有着至高的崇敬，族人世世代代都在守护驯鹿。族人尊重自然的生态平衡，从不人为圈养驯鹿，任它们自由自在地漫步天地间。驯鹿自己找食，吃的是新鲜的苔藓、石蕊和蘑菇，喝的是露水和雪水。鄂温克族人民即使是打猎谋生，也坚持不杀幼弱或者正在交配中的猎物。
生活在这个瑰丽而又神秘的原始部落里，玛利亚慢慢地成长为一名坚毅而又能干的女性。她一生育有7个儿女，主张操持着家里大大小小的事务。
到了90年代，她在部族中的名望显赫，顺利当上了这个部族的女酋长。后来，鄂温克民族的生活被推到了大众面前，世人都叹服于这个民族原始而又澄澈的生活方式。这里的人们幸福指数很高，以天为被、以地为床，常常随着驯鹿的移动轨迹而迁移。
玛利亚作为部落酋长，也备受