在基督教世界行程的最初的几个世纪里，维京人给欧洲人带来了很大的麻烦。他们从北方汹涌而来，焚烧村庄，劫掠教堂和修道院。这些海盗驾驶着中古世纪最好的船来无影去无踪，不光是在波涛汹涌的大海，他们甚至能抬着他们令人生畏的船徒步从一一条河流进人另一条河流，从而深人内地，自北海穿越整个法国进人地中海。在几个世纪里，每个海岸和每条河流都是不安全的。因为这些强壮高大的人随时可能张开他们令人畏惧的帆，用他们的船，有时带来璀璨的商品，更多的时候则挥舞他们的宝剑。
维京人“Viking的原意是“来自峡湾的人”，他们生活在多年前的北欧斯堪的纳维亚地区，即今天的丹麦、挪威和瑞典，并因那里随处可见的峡湾而得名。维京人体型高大，头发金黄，身体强壮，有比较明显的北欧人种特征。
维京人是农耕民族，他们在气候温暖适合耕作的地区开垦土地，种植大麦、燕麦、小麦等耐寒的作物，并豢养牛、绵羊、山羊、猪和马。猪肉即是维京神话中众神之主奥丁宴请死去英雄的佳肴，也是维京战士餐桌上的主食。此外，维京人还捕捞鱼和贝类，并驯养捕猎到的驯鹿来做粗重的工作。
维京人是天生的水手和船匠，常年从事海上航行。他们制造了中古世纪的欧洲最适合于航行的船只“长船”，并与其生死不离一生前以之为家，死后则成为维京战士驶向彼岸世界的棺船。尽管在当时欧洲人的眼里，维京人是来自北方的蛮族，但事实上他们不仅非常讲究外貌和装饰，还拥有极高的工艺制造天分。在北欧漫长的冬季里，返航的维京人躲在屋里，除了修理船只、缝制衣物和硝制兽皮之外，他们还热衷于在各种各样的武器、工具、日常用品上事无巨细地刻上极为精巧繁复的花纹和图案，至于创作的灵感，则大多来自大自然，譬如动物、猛禽等。
北欧地区气候寒冷，终年冰雪覆盖，资源紧缺，特别是随着人口的增长，可耕种的土地愈加匮乏。
严苛恶劣的生存环境，在培育了维京人坚忍勇敢、狂暴善战和勤劳俭朴的品行的同时，也促使他们将目光投向广阔的大海，向未知的世界进发，去寻找新的财富和土壤肥沃的居住地。
维京人的海上冒险历程，对整个欧洲的历史都产生了极为深远的影响。在未开发的蛮荒之地，他们是伟大的探险家和开拓者;而在文明程度更高的地方，他们可以是精明的商人，贩卖皮毛、琥珀和木材，也可以变成打家劫舍的强盗，甚至是令人生畏而强大无匹的征服者，至于不同角色的选择全看时势情况，以及他们所遇到的对手力量如何。
年6月8日，一群维京海盗袭击了英格兰东北海岸的林第斯法恩。海盗们将著名的寺院、主教的邸宅和有名的讲学场所作为目标，并把住在里面的献身于宗教的人们或杀戮或掳走充当奴隶。消息一经传出，震惊了当时整个西欧，人人闻之色变。
这虽然绝不是海盗对英国或者欧洲大陆海岸发动的第一次攻击，但却告诉整个欧洲一个不幸的事实，海盗时代来临了。