引言
明朝时期，明廷与亚洲、非洲等国家交往甚密，不仅是*治经济上的交往，还体现在文化交流上。永乐帝曾派遣郑和下西洋，最初的目的是为了寻找流落在外的建文帝，以及打击反对朱棣的民间势力，后来渐渐演变成为搜寻奇兽异物、宣扬国威等外交的需要。
动物外交一直是国与国之间文化交流的一种重要形式，郑和下西洋时，曾发生过7次“麒麟贡”，后来经查证，这些“麒麟”就是长颈鹿，麒麟原本是古代神话中一种象征吉祥的神兽，为何在明朝时期，这两种截然不同的动物会相挂钩呢？
一、长颈鹿变成“麒麟”的原因
麒麟是传说中一种代表祥瑞的神兽，为人们所敬仰。在中国历史上，麒麟的形象是在不断发生变化的。西汉之前，麒麟的形象类似驯鹿，东汉的时候，由于佛教的影响，狮子的高大威猛深受时人推崇，这在一定程度上影响了麒麟的形象，这时候的麒麟形象是由多种凶猛动物的不同部位组成的。
而到了明朝永乐时期，麒麟又转身一变，成为了长颈鹿。一切都要从明朝的外交*策说起，在郑和第四次下西洋时，他带着大批使臣，代表明朝*府前往榜葛剌吊唁刚刚逝去的国王，并册封新国王。按照惯例，郑和等人完成出使任务后，榜葛剌也派遣使臣向明朝皇帝朝贡，这些朝贡物品中就有一种“麒麟”的神兽。
由史料记载可知，这种“麒麟”实际上就是长颈鹿，长颈鹿原产于非洲，榜葛剌之所以会出现长颈鹿，是因为在海上贸易时，由阿拉伯商人经手的长颈鹿卖给了榜葛剌商人，该商人又转手送给了榜葛剌国王。非洲土语中长颈鹿的发音与汉语中“麒麟”的读音相似，榜葛剌国王就决定将这只长颈鹿作为麒麟神兽献给永乐帝，这是来自非洲的动物第一次来到中国。
永乐帝看到“麒麟”之后，虽然表面不在意，其实却兴高采烈，立刻让大臣记录这件事，还宫廷画师将“麒麟”画下来。麒麟是古代神话中最珍奇的神兽，再加上当时明成祖漠北大胜，麒麟的到来让整个明朝兴奋不已。麒麟出现代表圣王治世，这只麒麟为明成祖披上了神圣的光芒，大臣们纷纷借麒麟来赞美皇上的圣德。长颈鹿就是“麒麟”的说法，在此时深入人心。
二、“麒麟外交”在明朝外交中扮演重要角色
郑和第四次下西洋，来到了长颈鹿的故乡——非洲麻林国，郑和回国的时候携带当地使者，向明朝皇帝进献一对“麒麟”神兽，当然，所谓“麒麟”神兽也是长颈鹿，其中一只则海上航行中，因受到惊吓而死去，另一只则顺利进献给永乐帝。除了“麒麟”外，当地使团还带了狮子、驯鹿等动物进贡，明成祖异常兴奋，亲自到奉天门迎接。君王如此高兴，大臣们也相当捧场，连一向反对郑和下西洋的夏元吉也写了文章向皇帝道贺。
《明史》曾记载：“麻林与诸蕃使者以（麒）麟及天马、神鹿诸物进，帝御奉天门受之，百僚稽首称贺。”
永乐年间，郑和第五次下西洋后，一共促成16个国家携带当地特产以及其他宝物来华朝贡。此时明朝上下对“麒麟”的喜爱之情已经传到了世界各地，来自阿丹的使者便投其所好，进贡了一只“麒麟”。郑和第六次下西洋，途径阿丹国，特意去购买了“麒麟”回国，这些“神兽”深得皇帝欢心。
郑和最后一次下西洋时，此时的皇帝已经不再是明成祖，而是他的孙子明宣宗，尽管统治者不再相同，但对于“麒麟”则一如既往地感兴趣。郑和在第七次下西洋时去了天方国的麦加圣地朝圣，往返途中购买了不仅购买了奇珍异宝，也买了一些珍稀的动物，比如狮子、“麒麟”等。郑和与国王及使臣一起回程，明宣宗龙心大悦，命人重赏使臣团。
结语
郑和在最后一次下西洋途中去世，但明朝的远航仍然在继续。陆续有许多国家为明朝皇帝献上“麒麟”。郑和下西洋时，虽然会从外面带来许多奇珍异兽，但“麒麟”的地位是非常特殊的，即使没有出使国进贡，郑和也会命令下属当地购买后带回国。
麒麟这种传说中的神兽，大多数时间往往与*治相关，在明朝的外交中扮演着重要的角色。动物外交是国与国之间重要的沟通手段，在中国也不例外。通过这种“麒麟”外交，明朝在宣传国威的同时，其他国家也愿意以“朝贡”的名义与明朝建立外交关系。
参考文献：
《明史》