苏格兰高地，在崎岖山路和美丽风景的映衬下，人们常能看到在猎食者与猎物之间展开的空中生死较量，而盘旋于天际的猎食者就是金鹰。
只要是重量轻于金鹰自身体重的动物，都是它们猎杀的对象
金鹰的捕食范围很广，包括昆虫、野兔、鱼类、乌龟和响尾蛇，甚至各种腐肉。一般说来，只要是重量轻于金鹰自身体重的动物都可能成为它们猎杀的对象。比如，苏格兰地区的金鹰主要以松鸡和野兔为生，地中海东部地区的金鹰习惯捕食龟类，北非的金鹰喜欢捕食巨型蜥蜴，瑞典哥特兰岛上的金鹰会捕食刺猬，而美国南部沙漠地区的金鹰则把长耳大野兔当作主食。除了锋利的爪子，金鹰卓越的猎杀能力主要归功于敏锐的眼力，它们可以在1.5千米高上空发现野兔的身影，这种非凡的视力至少是人类视力的8倍。
跟其他单独捕食的鸟类不同，金鹰有时会和搭档一起协作捕食。通常，一只金鹰负责把猎物驱赶到捕食范围内，另一只金鹰则专门负责杀戮。捕食的时候，金鹰往往借助生成于地表附近的上升暖湿气流起飞，这样可以节省很多能量。由于金鹰身手敏捷，它们可以迅速地把鹅、天鹅或其他鸟类带入半空再摔下来，最后在地面吃掉它们。金鹰用利爪将猎物牢牢抓住，长长的曲形爪子一下子就可以刺穿猎物。
冬季来临，当鲜活的猎物不再出现时，金鹰不得不以大型哺乳动物的腐肉为生。无论是斯堪的纳维亚地区的驯鹿，还是俄罗斯的麋鹿，或者是苏格兰地区的鹿，都是它们无比喜爱的腐食。与其他肉食鸟类一样，金鹰先把猎物撕碎，然后吞进肚里，食物在胃部的砂囊中被消化，诸如羽毛一类无法消化的食物则以粪球的形式排出体外。
年轻的金鹰盘旋于空中四处觅食，但它活下来的机会仍只有10％
早春，苏格兰高地的地面还未解冻，一只年轻的金鹰已经开始四处觅食。对它而言，一只大乌鸦就足以饱餐一顿。然而，在众多的同样因饥渴而盘旋于天空的成年金鹰中，这支年轻的金鹰能继续生存下去的机会大约只有10％。幸运的是，它遇到了一大群从北冰洋飞来避寒的北极鹅。由于苏格兰西部的赫布里狄群岛的气候相对暖和，每年都会有大群北极鹅在此登陆，从而成为岛上一道壮观的冬季奇景。对年轻的金鹰来说，这些在天空中整齐列队飞行的北极鹅是它生存希望之所在。当然，陆地上也有它的猎物，那就是野兔。年轻的金鹰决不会放过任何一个捕猎机会，尽管常常不成功，但只要通过反复练习，它就可以积累更多的经验，提高自己的捕猎水平。
金鹰的体重可达6.5千克以上，雌性往往又比雄性偏重30％左右。一只金鹰的翼展度平均可达2米左右。金鹰的爪子呈*色，看上去非常锋利，轻易地就可以把一只野兔或一只鹅抓住并带上半空。金鹰胸部和腿部上几乎全是肌肉，重量占到其体重的将近一半。
金鹰的翅膀很轻，这便于它们在猎物不经意间迅猛扑下并很快升入空中。金鹰的眼睛非常大，以至于无法整个镶入眼窝，金鹰不得不靠旋转脖子来增大视野。金鹰的显著标志是头部和颈部的金色羽毛。金鹰的体毛因地区不同而有所差异：生活在北美地区的金鹰的毛色呈暗棕色，边缘略带金色；生活在俄罗斯和北欧斯堪的纳维亚地区的金鹰的毛色更浅。金鹰的脑袋显得十分小巧，大约是为了整体的美观。
它们在陡峭的岩壁上搭建宽敞而牢固的巢穴
金鹰喜欢生活在开阔的野外，特别是没有太多植被且偏远的山地。一只金鹰的捕猎范围可在平方千米以上。
金鹰常把巢穴建在陡峭的岩壁上。它们从附近找来树枝、小木棍、松果和苔藓等，搭建起直径约1.8米、高度约1.5米的巢穴。因为习惯于长期呆在同一个地方，它们往往把自己的巢穴建得即宽敞又牢固，这样在往后的日子里只需简单修缮就可以继续居住。
金鹰共有5个亚种，全部分布在北半球极地附近。一般说来，北纬30度～60度之间的区域范围都能看到它们的身影。金鹰不是候鸟，但所有居住在北纬55度以北地区的金鹰都会迁徙到南方去产卵。所以，在欧洲，苏格兰、挪威、法国、瑞士、德国，甚至欧洲中部，随处可见金鹰的身影。在亚洲，中国、蒙古、俄罗斯及中亚地区，甚至包括巴基斯坦在内的南亚地区以及中东地区，都有金鹰出现。在非洲，包括摩洛哥、阿尔及利亚和突尼斯在内的国家，都发现过金鹰成群出现。在北美洲，特别是美国西部和加拿大山区，生活着~只金鹰。这些金鹰生活在这些地区的山地，只要有充足的猎物和适于筑巢的峭壁或高大的树木，金鹰就可能出现。
总的说来，分布在西欧地区的金鹰体形庞大。最小的一种金鹰分布在日本岛上，雌鹰的体重仅2.7千克左右。相对而言，北美的金鹰也属于娇小型，它们的体毛较之西欧品种更浓重，看上去黑乎乎的。成年金鹰的体色通常呈深棕色，有时背部可能因飞行时被太阳过度照射而微微发白。未成年的幼鹰在翅膀和尾部有大片白色印记，直到3～4岁时才逐渐退去。金鹰黑白分明的羽毛，曾经是美洲原住民作战时必需的装饰品。
一旦选定伴侣，它们就会终身相伴相随，共同哺育后代
在择偶方面，金鹰表现得十分专一，一旦选定伴侣，就会始终（通常为15～20年）相伴相随，共同哺育后代。金鹰大约长到4岁就开始寻找配偶。金鹰的求偶方式十分独特，就像空中舞蹈：雄鹰从空中俯冲下来，伏在雌鹰的后背上，雌鹰保持固定的姿态并亮出自己的利爪，而后这对情侣降落地面完成交配。
一对金鹰夫妇每年能生产1~2只幼崽，其中往往只有一只能够存活下来。一般说来，先出生的幼崽会得到父母的优先哺育，而后出生的只能得到少得多的食物。当食物稀少的时候，身强力壮的或年长的幼崽还可能杀死自己的同胞手足。在食物充足的时候，两只幼崽都有可能活下来，它们的父母也会任劳任怨地为其觅食。
幼鹰在出生大约3周后就能自己撕碎野兔等食物了，这也意味着它们即将开始练习飞翔。真正的试飞通常在出生3个月后开始。其间，由于幼鹰尚未熟练掌握猎食技巧，它们必须返回老巢进餐，经过几个月的练习后才开始独立觅食。
虽然在自然界鲜有天敌，但它们的生存状况不容乐观
目前，金鹰并不属于濒危物种，它们在自然界鲜有天敌。但是，威胁金鹰生存的因素却广泛存在。由于金鹰喜欢吃腐肉，这就使得它们随时面临*药的威胁（牧区为防范野兽捕食牲畜而蓄意下*）。20世纪60年代，在苏格兰及英国北部地区，人们为了控制狐狸和乌鸦的数量刻意投放DDT，结果被金鹰误食。
除了人为迫害，金鹰的命运还取决于所居住地区人们的土地开发方式，因为这将影响到它们的食物供给。在苏格兰高地西南部地区，人们大量种植商用林，结果将金鹰的活动范围强行割裂开，最终导致金鹰数量减少。在苏格兰西北地区，由于过度放牧，松鸡和野兔的主要食物——石南花的生长遭到严重威胁，而松鸡和野兔正是金鹰的主要食物，这样一来，该地区除了腐肉以外，再不能为金鹰提供任何食物。